Creta discreta: esplorare le gole e gli antichi villaggi dell’isola greca con un nuovo eco-tour

Questa notte saremo io, te e le capre”, mi ha spiegato la mia guida Vassia Mastrogianni mentre iniziavamo il nostro viaggio in auto verso le Montagne Bianche di Creta. Al volante c’era Antonis, che, come è ovvio, la Mastrogianni aveva appena presentato come “un ottimo guidatore”. Non passò molto tempo prima che capissi il perché, quando la strada divenne un groviglio di tornanti in salita e valli a picco. Era il tipo di strada che avrebbe causato un crollo se fossi stato io a guidare.

Eravamo diretti a una remota pensione di montagna nella parte occidentale di Creta, dove le profonde pieghe del parco nazionale di Samaria si innalzano fino a creste calcaree alte più di 2.000 metri prima di schiantarsi sulla costa meridionale. Per metà dell’anno le Montagne Bianche sono ricoperte di neve, ma in estate le cime rocciose sono famose per il loro splendente colorito lattiginoso, che continua a dare l’impressione della neve anche dopo che questa si è sciolta.

Le Montagne Bianche di Creta, Lefka Ori in greco, sono quanto di più lontano ci possa essere dalla tipica vacanza in un’isola greca di sole, mare e sabbia. Il nostro viaggio attraverso le colline è stato costellato di uliveti, ciuffi di timo selvatico e blocchi di vigne cespugliose circondate dallo scintillio dell’oceano. Gli avvoltoi barbuti si sono avvicendati sopra le nostre teste. Capre disinvolte rallentavano il nostro cammino verso le montagne mentre pascolavano sul ciglio della strada.

Antonis Georgedakis e un escursionista ad Agios Ioannis, in una zona molto remota del sud-ovest di Creta.

Il mio viaggio qui faceva parte del nuovo itinerario Highlights of Crete di Intrepid Travel, la prima incursione del tour operator B Corp a Creta. Con partenza da Heraklion e arrivo a Chania, il tour combina escursioni in montagna e nelle gole con gite in barca sulla costa meridionale di Creta e visite per incontrare artigiani e piccoli produttori alimentari locali.

È stato progettato grazie a una nuova partnership con Meet (Mediterranean Experience of EcoTourism), un’organizzazione no-profit che sostiene le aree protette e le popolazioni che le abitano, sviluppando esperienze sostenibili per aiutare a disperdere il turismo.

“Abbiamo sempre avuto timori per il turismo eccessivo, in generale, e soprattutto nel Mediterraneo”, mi ha detto Zina Bencheikh, direttore generale del Gruppo Intrepid per l’Europa, il Medio Oriente e l’Africa. Per questo motivo, Intrepid si è storicamente tenuta alla larga da destinazioni di sole, mare e sabbia come le isole greche.

Bencheikh spera che la partnership con Meet aiuti Intrepid a penetrare finalmente in alcune di queste destinazioni in modo sostenibile. “Vogliamo dimostrare che è possibile e che può essere anche molto piacevole”, ha detto. Creta e la Croazia sono le prime due collaborazioni, e altre tre sono in programma.

Ai margini del parco nazionale di Samaria, ci siamo fermati alla bocca sbadigliante della gola di Aradena per fare una passeggiata in un villaggio di pietra abbandonato e dilaniato da una vendetta del 1940. L’efferato crimine? Il campanello di una capra, preso da un ragazzo che poi si è rifiutato di restituirlo. Sette persone morirono a causa delle faide familiari che ne derivarono, ha raccontato Mastrogianni, provocando un lento esodo dal quale il villaggio non si è mai ripreso. Tragedie del genere hanno caratterizzato un’epoca di privazioni e illegalità dopo la seconda guerra mondiale, quando la Grecia era dilaniata dalla guerra civile e le Montagne Bianche ospitavano milizie e armi.

Ma ora ci sono di nuovo segni di vita nel villaggio. Tra capre e macerie, alcune famiglie sono tornate a ricostruire le loro case. Un sentiero segnalato che attraversa il villaggio sta portando turisti. Il ponte vertiginoso che collega Aradena e questa sacca sud-orientale del parco nazionale di Samaria alla rete stradale di Creta è stato costruito solo nel 1987, ma è già di per sé un’attrazione. Vi abbiamo trovato un bungee jumper che si lanciava nella gola di 138 metri di profondità da una piattaforma metallica.

Dieci minuti più avanti sulla strada, il nostro villaggio base di Agios Ioannis è emerso dal nulla come un gruppo di case sparse su un altopiano di 800 metri. Qui, l’Alonia Guesthouse, con sette stanze, dove avremmo alloggiato, è stata costruita dal residente Antonis Georgedakis e da suo zio nei primi anni 2000, dopo l’arrivo del ponte.

“Quando ero giovane non c’erano né macchine né strade. Era molto diverso”, mi ha detto Georgedakis, mentre ci facevamo strada tra massi calcarei grandi come greggi di pecore al pascolo, su un sentiero escursionistico nei boschi, tracciato e segnalato con l’aiuto di Meet. “Ci sono volute due ore per arrivare al villaggio successivo”.

Un forte profumo di pino pendeva come incenso nell’aria vicina mentre scendevamo dolcemente verso una radura in cima alla scogliera dove una baia scintillante si agganciava alla costa meridionale di Sfakia, una regione in cui i piccoli villaggi sono collegati solo da taxi d’acqua e sentieri. Molto più in basso, il mare lambiva le porte di una chiesa di mille anni fa, piccola come un pezzo degli scacchi.

Al di là di essa, Georgedakis ha indicato Agia Roumeli, la piccola città costiera all’uscita della Gola di Samaria, la seconda attrazione turistica più visitata di Creta dopo il Palazzo di Cnosso. Nonostante la vicinanza, non c’è una strada per Samaria da questa zona sud-orientale del parco nazionale. Agios Ioannis si sentiva completamente scollegata da esso.

In Samaria, l’obiettivo di Meet è quello di promuovere un turismo a basso impatto che aiuti a preservare la cultura tradizionale e l’ambiente naturale, così indisturbato in questa zona del parco. Ma le imprese locali devono soddisfare rigorosi criteri di sostenibilità prima di poter aderire al progetto. Per l’Alonia Guesthouse, ciò ha comportato la comunicazione di enormi quantità di dati aziendali granulari: dalla quantità di riso utilizzata per i pasti della guesthouse e il consumo di carburante utilizzato nelle attività quotidiane, fino a quanti chilowatt e metri cubi di acqua vengono consumati ogni anno.

Quella sera, su indicazione dei nostri ospiti, non abbiamo mangiato finché le api non si sono addormentate. La luce di una luna argentea illuminava le cime delle montagne come uno spettro fluttuante e sulla tavola non c’era riso. Solo specialità come l’insalata cretese con formaggio mizithra, il tortino di patate boureki, il maiale dolce e l’agnello morbido come il burro con cumuli di tzatziki cremoso e la salsa di fave greche inzuppate nell’olio d’oliva locale. I campanelli invisibili delle capre suonavano una melodia irregolare, come un bambino che si scatena con una lattina tra le colline. Domani avremmo scoperto la costa di Sfakia, poco visitata, ma sapevo che sarei stato riluttante a lasciare queste montagne.

Viaggio fornito da Intrepid Travel. Il tour completo Highlights of Crete, della durata di sette notti, costa £1.1 40pp (alloggio, trasporto locale, 6 colazioni e 1 cena incluse; il prezzo non include il viaggio a Creta), intrepidtravel.com