Il percorso Coast to Coast dalla Cumbria al North Yorkshire: Il percorso di Wainwright ottiene lo status di sentiero nazionale

La notizia che il tanto amato sentiero Coast to Coast diventerà finalmente un sentiero nazionale ufficiale, con un finanziamento supplementare di 5,6 milioni di sterline da parte di Natural England, non deve sorprendere. Da tempo è una delle passeggiate più popolari e iconiche d’Inghilterra. L’unica cosa sorprendente è il tempo necessario per la designazione.

È stato nel 1973 che Alfred Wainwright ha esteso il suo raggio d’azione dal Lake District descrivendo questa passeggiata di 192 miglia, che inizia sulla costa occidentale a St Bees in Cumbria e termina a est a Robin Hood’s Bay sulla costa dello Yorkshire. C’è un pratico libro che si firma per dimostrare di averla fatta al Bay Hotel ed eventualmente un certificato. Naturalmente si può fare anche al contrario, ma come ha saggiamente sottolineato Wainwright, andando da ovest a est si ha alle spalle il clima prevalente.

Voleva un percorso che offrisse una sezione trasversale dell’Inghilterra settentrionale, così dal Mare d’Irlanda si sale verso il Lake District, si attraversa il paesaggio quacchero degli Howgills, si scende lungo una delle più belle Yorkshire Dales e poi si attraversa trionfalmente la selvaggia North York Moors. È un percorso straordinario e riesce a includere la splendida cittadina di Richmond lungo la strada, per un po’ di ristoro a metà percorso e una pausa. Non c’è da stupirsi che sia diventato rapidamente uno dei preferiti a livello nazionale.

Posso affermare di conoscere la passeggiata come chiunque altro, perché l’ho percorsa, per assurdo, con un mulo da soma, il che significa che il mio passo era relativamente lento. Jethro, pur essendo un personaggio robusto, non era il più veloce sui blocchi, ma questo passo lento mi ha permesso di studiare il terreno in modo più dettagliato.

Ho scoperto che piccole città mercato come Kirkby Stephen, in Cumbria, sono state trasformate dal Coast to Coast, essendo un punto di sosta naturale per i circa 6.000 escursionisti che percorrono il percorso ogni anno. Oggi la città ha un negozio di fish and chips Coast to Coast, diversi negozi di escursioni all’aria aperta e un vivace centro informazioni turistiche nell’antico chiostro. Molto è dovuto a una sola persona: Wainwright ha inserito Kirkby Stephen come tappa fondamentale e l’ha resa famosa.

Dopo aver appreso la notizia del nuovo status di sentiero nazionale, ne ho parlato con Mark Peatfield, proprietario del negozio di articoli da trekking Eden Outdoors di Kirkby Stephen.

Anche se nella piazza principale c’è una targa in onore di Wainwright, non c’è una statua. Ho chiesto a Mark se fosse il caso di porre rimedio a questa situazione.

“Sono nato in quello che oggi è il negozio di fish and chips Coast to Coast”, ha detto Mark. “Il fish and chips era il piatto preferito di Wainwright. Ricordo che lo mangiava. Senza di lui non avremmo avuto nessun visitatore. Al giorno d’oggi, o almeno dopo la pandemia, gli hotel sono pieni di persone che soggiornano per tutta la stagione.

“Mi riferisco sempre agli escursionisti come a delle rondini. Cominciano ad arrivare in primavera, si ammassano in estate e poi in autunno se ne vanno. Non è solo per il freddo. Per gestire le tappe servono giornate lunghe. A novembre, la luce si affievolisce troppo presto”.

Secondo Mark, il Coast to Coast ha cambiato carattere da quando Wainwright ha ideato il percorso quasi 50 anni fa.

“Una volta erano solo i britannici a percorrerlo, il tipo di persone che usavano le sue guide nel Lake District e poi seguivano questo percorso. Ma ora è internazionale. Più della metà delle persone che passano di qui vengono da oltreoceano, soprattutto americani e australiani. E i viaggiatori internazionali spesso vogliono che il loro kit sia portato per loro – chi non lo vorrebbe? – per cui sono cresciuti i “servizi Sherpa” che portano i loro bagagli fino alla destinazione successiva. Questo è stato un cambiamento. In passato, ognuno portava il proprio bagaglio in uno zaino troppo grande”.

Mark accoglie con favore il nuovo finanziamento per aiutare a “razionalizzare” il percorso, in particolare attraverso sezioni difficili come l’area intorno a Nine Standards Rigg su Hartley Fell, vicino a Kirkby, nota per le sue paludi.