Un’ottima passeggiata sulla costa del Dorset per raggiungere un ottimo pub: il Sailor’s Return

Nonostante il nome, solo chi proviene da Poole avrà bisogno di un traghetto per raggiungere l’Isola di Purbeck nel Dorset, un’isola che in realtà non è un’isola, famosa per le sue distese gessose, le scogliere e le cave. Nascosto tra le colline del Purbeck, il villaggio di Chaldon Herring, noto anche come East Chaldon, sembra remoto e isolato. È il luogo perfetto per una passeggiata varia, con poche strade, valli tranquille, una costa spettacolare e una storia intrigante.

Mi sono incamminata dal verde del villaggio, tra i cottage con il tetto di paglia, passando per la chiesa, dove i corvi hanno stabilito rumorosamente il loro ordine di cose. Uscendo dal villaggio, ho percorso un viottolo tra campi ondulati – erano stati stesi dei teli di plastica per riscaldare il terreno per le coltivazioni, quindi la vista assomigliava al mare, con le cornacchie che imitavano i gabbiani. Sotto la collina a muso lungo di High Chaldon, alla fine della strada, si trovava West Chaldon, solo poche case e una fattoria, ma un tempo parte di un insediamento più grande, Holworth, abbandonato nel XV secolo. Il flusso e riflusso della vita umana nel corso dei millenni è scritto nel terreno del Purbeck. A nord di Chaldon si trova un gruppo di tumuli noto come le Cinque Marie. Durante gli scavi effettuati negli anni Sessanta del XIX secolo da una principessa borbonica in esilio, la Duchessa di Berry, furono scoperti i resti di due adulti, un maschio e una femmina, entrambi in posizione seduta e con le corna di cervo appoggiate sulle spalle.

Da West Chaldon mi sono arrampicata attraverso campi erbosi, affidandomi a un unico cartello isolato per segnare il percorso, un angelo del Sud storto e minuscolo. Unendomi al South West Coast Path, ho trovato Saint Catherine-by-the-Sea, una minuscola chiesa di legno in una macchia di bosco sopra la baia di Ringstead, che serve una piccola parrocchia sparsa e offre qualche minuto di riposo e contemplazione ai camminatori.

Non avevo scelto perfettamente la mia giornata. Quando raggiunsi il terreno più esposto del sentiero costiero, iniziò a piovere, dapprima piacevolmente rinfrescante, poi a dirotto. La scogliera qui è nota come Burning Cliff (scogliera infuocata): per diversi anni, negli anni Venti del XIX secolo, lo scisto bituminoso sotto il suolo bruciò e bruciò, segno della geologia attiva e preziosa di Purbeck.

Escursionisti sul sentiero della scogliera che torna verso Chaldon Herring.

Mi sono soffermata ai cottage di White Nothe sul promontorio: costruiti come case della guardia costiera, un tempo erano abitati dallo scrittore Llewelyn Powys e da sua moglie, la scrittrice e femminista americana Alyse Gregory. Powys veniva visto aggirarsi per le colline, vestito con un mantello, forse per andare a trovare la sua amante, Gamel Woolsey. Chaldon Herring attirò un gruppo di scrittori e artisti: i fratelli di Llewellyn, John Cowper e Theodore, vissero entrambi nel villaggio, che Theodore romanzò come Folly Down nel suo romanzo del 1927 Mr Weston’s Good Wine.

Anche due sorelle Powys, Philippa e Gertrude, rispettivamente scrittrice e artista, si trasferirono qui. Ad aggiungere pepe a questa miscela già inebriante, Sylvia Townsend Warner e il suo compagno, il poeta Valentine Ackland, vennero a vivere a Chaldon Herring. Attirate verso il comunismo dagli orrori della guerra civile spagnola, le due donne attirarono l’attenzione dell’MI5. Ackland e Townsend Warner furono presenze energiche nel villaggio, organizzando il ballo delle Cinque Marie come alternativa repubblicana alle celebrazioni del Giubileo di Giorgio V nel 1935.

Di fronte ai cottage c’era un tozzo fortino in mattoni, rannicchiato contro le intemperie. Purbeck porta i segni della sua eredità militare-industriale: il villaggio in rovina di Tyneham, che fu requisito dall’esercito per le esercitazioni nel 1943, le cave, i reattori nucleari di Winfrith e Bovington Camp, vicino al luogo in cui TE Lawrence visse in isolamento a Clouds Hill. Dietro il fortino ho incontrato due persone che si riparavano dalla pioggia quasi orizzontale.

Il cartello in pietra per il sottocosta di White Nothe.

In una conca erbosa, più avanti lungo la cima della scogliera, si trovava un alto obelisco di pietra che dal mare, allineato con il suo gemello più interno, era un tempo un aiuto alla navigazione. In piedi, al suo relativo riparo, mangiai il mio panino al formaggio. La pioggia si è attenuata, rivelando un nastro curvilineo di colline e scogliere bianche e lucenti a est. Il sentiero costiero qui è a volte ripido e irregolare: le brevi distanze sulla mappa erano lunghe a piedi. Ero pronto per una passeggiata rigenerante, in parte per asciugarmi, ma un sentiero più facile nelle vicinanze avrebbe comunque offerto meravigliosi paesaggi marini.

Una piccola lastra dalla forma sconcertante di una lapide mi invitava a prendere il sentiero dei contrabbandieri verso la sottocosta, avvertendomi anche che si trattava di un “percorso ripido e pericoloso”. Nel XVIII e all’inizio del XIX secolo, i contrabbandieri erano attivi lungo la costa del Dorset, utilizzando i sentieri delle brughiere per portare le loro merci al mercato. Il più famoso contrabbandiere della contea era Isaac Gulliver, che conservava carcasse di cervi di frodo in una finta tomba nel cimitero di Sixpenny Handley. La sua leggenda continua a vivere: La libreria di Wimborne porta il suo nome, anziché quello dell’eroe di Jonathan Swift. Ho evitato il sentiero criminale e ho proseguito fino a Bat’s Head, in vista dell’imponente arco di roccia di Durdle Door.

Cottage con tetto di paglia vicino al verde a Chaldon Herring.

Nel vicino e curato parco vacanze ho trovato un’area giochi per bambini con un modello in legno del castello di Lulworth, senza tetto come l’originale bruciato nel 1929, ora parzialmente restaurato. I proprietari del castello sono stati a lungo propensi a tenere a distanza i comuni cittadini, arrivando a trasferire il villaggio di East Lulworth nel XVIII secolo, poiché l’insediamento era un po’ troppo vicino alla loro dimora ancestrale. Anche il parcheggio per roulotte, di proprietà della tenuta, è al sicuro dalla vista, ma ben posizionato per i turisti.

Dirigendomi verso l’interno, il sentiero mi ha condotto in campi aperti animati dal canto delle allodole e in un’ampia valle silenziosa, perfetta per il trasporto del contrabbando. Pronto per il pranzo, ho raggiunto il sentiero che mi ha riportato a Chaldon Herring, con le Cinque Marie sopra di me.

Il pub

Il Sailor’s Return si trova vicino al verde del villaggio.

Vicino al verde del villaggio, il Sailor’s Return, risalente al XVIII secolo e un tempo composto da due cottage, è un edificio lungo e basso con tetto di paglia. L’accogliente pub è gestito da Tom e Amelia Brachi, proprietari da otto anni, che gli hanno conferito un interno fresco e semplice, con pareti imbiancate a calce che si integrano con le lastre di pietra.

I clienti sono un mix di abitanti e turisti che tornano regolarmente, così come gli Amici di Llewelyn Powys. Il menu spazia da piccoli piatti, come i blinis di maiale e il paté di barbabietola al forno, a sostanziosi pasticci e curry vegetariani. Mi sono seduta in giardino e ho gustato una vivace pinta di birra Cerne Abbas, mentre il mio piatto di halibut selvatico su samphire era una fetta di mare saporita e salata.

Ippoglosso selvatico su samphire al Sailor’s Return.

Dove alloggiare

Il Sailor’s Return non dispone di alloggi per gli ospiti, ma nel vicino villaggio di Winfrith Newburgh si trova il Marley House B&B, che accetta animali domestici e dispone di sei spaziose camere doppie che prendono il nome da alberi e fiori e di un appartamento con una camera da letto.